Définitions

Le terme utilisé pour décrire les composants physiques ou logiques qui permettent de contrôler et d'utiliser un système donné est celui d'interface. Ce terme désigne la zone d'interaction entre l'utilisateur et le système, zone composée de diverses commandes et utilités permettant l'utilisation de ce système. Plusieurs analogies sont ici possibles parmi lesquelles je cite celle de l'automobile. L'automobile est un système complexe abritant divers sous-systèmes dont un système de locomotion, un système de direction, un système électrique, un système de freinage, etc. Pour être utilisable par l'humain et devenir un système utile permettant le déplacement, les divers systèmes composant l'automobile utilisent un autre système, spécialisé celui-là dans la représentation visuelle : le tableau de bord avec les divers accessoires qui s'y rattachent (le volant, les pédales d'embrayage, de freinage et d'alimentation en essence, les divers cadrans composés de boutons et de manettes etc.) On peut voir ces éléments comme composant l'interface de l'automobile, et permettant l'accès et l'utilisation des divers systèmes constituant l'automobile. L'interface d'un système devient le lieu où sont "publiées" les fonctions du système, lui permettant d'afficher ses fonctions, dans le cas de l'automobile: le transport et le déplacement des occupants. Dans le cas d'un système informatique, on distinguera diverses interfaces selon qu'elles servent divers programmes ou le système d'exploitation. On définit comme système d'exploitation l'ensemble des routines et programmes permettant à l'ordinateur de d'afficher ses fonctionnalités et de supporter les divers logiciels que l'utilisateur entend se servir. La tâche des premiers systèmes d'exploitation se limitait à permettre l'accès aux divers périphériques et en particulier à l'imprimante et aux disques pour enregistrer les séances de travail réalisées sur un quelconque programme. Aujourd'hui les système d'exploitation assurent en plus l'homogénéité entre les divers programmes ainsi qu'une foule de fonctionnalités auparavant inimaginables: le choix des polices de caractères, les couleurs du fond de l'écran et des diverses fenêtres utilisées, les sons, la gestion du temps etc. Ces diverses fonctionnalités seront les premières à devenir candidates à l'implantation de l'interface qui modifiera radicalement la façon même d'utiliser et de concevoir l'ordinateur comme outil de production personnel. Le développement d'interfaces personnes-systèmes répond à certains buts dont les plus importants sont la facilité d'utilisation, la robustesse, la sécurité et la performance. C'est dans l'atteinte de ces divers buts que l'interface sera jugée utile et sera utilisée avec efficacité. Tous ces aspects se complètent et l'on comprendra aisément qu'un système offrant des fonctionnalités en très grand nombre dont peu ou quelques unes seulement sont réellement utilisées ne peut être jugé performant. De même, si la présentation de ce système est d'un abord rebutant, qu'elle n'offre pas de facilité à l'utilisation et à la mémorisation des principales commandes par l'humain qui doit l'utiliser, son efficacité sera contestable. Robustesse et fiabilité sont synonymes et refèrent à la prévisibillité du comportement dans des situations diverses.