Introduction

Ce texte vise à donner un peu de lumière aux divers événements entourant l'apparition de l'ordinateur. Il dresse une fresque en touches larges, tentant de retenir les éléments les plus importants. Cette histoire ne saurait en rien être complète et ne constitue ici qu'un effort dans cette direction.

Si les ordinateurs semblent omniprésents aujourd’hui et leur présence incontournable cette situation s’est développée en suivant une ligne qu’on pourrait qualifier d’exponentielle où il a d’abord été question de rêves. Par rafinements successifs ces rêves ont petit à petit gagné en crédibilité jusqu'à devenir un jour réalisables.

L'histoire des ordinateurs est fortement marquée par l'apport de divers secteurs où des découvertes importantes permettaient des avancées sur des points préalablement conquis. Comme l'alpiniste s'assurant de la validité de chacune de ses prises pour passer à l'échelon suivant, le développement de l'ordinateur a dû prendre appui sur les assises technologiques de l'époque, lesquelles étaient elles-mêmes le résultat de conquêtes antérieures.

Et comme dans toute l'histoire des technologies de nombreux domaines divers concourrent à l'élaboration de la solution recherchée, nécessitant autant l'apport de la chimie que de celle de la biologie, de la physique, de la mécanique. Et toute cette organisation de la matière physique répondant la plupart du temps à un rêve, un rêve fou qu'un obscur personnage a un osé considérer comme réalisable.

Il n'est pas inutile de rappeler, le rôle du calcul dans l'histoire de l'humanité, ce rôle devenant lui aussi moteur cherchant à tromper l'ennui des opérations fastidieuses et interminables reposant sur des séquences répétitives. Le passage du calcul des comptes responsable de l'énumération d'objets n'est en effet que la première étape dans l'élaboration d'un système supportant le calcul d'équations complexes contenant des inconnus, d'algorithmes et de tables permettant des réponses rapides à des rapports complexes de relations. Les nombres sont omniprésents et circulent dans les composants des ordinateurs comme le sang dans nos propres veines mais il a fallu pour leur permettre un tel rayonnement établir divers stratagèmes dont le calcul numérique et symbolique.

Le présent texte tentera donc de présenter les diverses influences ayant permis l'apparition de ce qui est banalement aujourd'hui appelé ordinateur et qui est en voie d'être aussi répandu que le téléphone.